Тёмная Твердыня

Рассказ Эйдин Греймантл

Не думаю, что вы слышали о Тёмной Твердыне. Прошло много лет с тех пор, как люди в страхе шептали название этого места. В конце концов, Жентарим, организация, которая создала Тёмной Твердыне зловещую репутацию, уже определённо не то сборище воров, убийц и злых волшебников, каким она была раньше. И что странно, согласно моему источнику в Жентарим, причина такого изменения кроется как раз в Тёмной Твердыне. Как мне поведали, это произошло примерно так…

Жентильская Твердыня горела. Цитадель Ворона лежала в руинах. Лидеры Жентарим умерли, были захвачены теневари вернувшегося Нетерила или находились в бегах. Хвалёная Чёрная сеть была разорвана на куски. Ячейки агентов Жентарим были оторваны от центра, и без руководства или взаимосвязи они расформировались или были уничтожены соперниками. Жентарим перестал существовать.

Или так казалось. Была одна крепость, которая не пала, и чей лидер никогда не колебался в своей преданности организации. Тёмная Твердыня стоит глубоко в горах Западных Земель, и здесь тайно собрались остатки Жентарим. Там они снова присягнули на верность лидеру, который пообещал возродить организацию более сильной, чем когда-либо раньше.

Человек, который дал обет верности новому Жентарим, был тёмным рыцарем, известным как Перегост. Он долгое время руководил армией Чёрной сети в Тёмной Твердыне, и его видение возрождения организации было милитаристическим. После некоторого периода вербовки и обучения новобранцев, Жентарим выбрались из Тёмной Твердыни, не как завоеватели или агрессивные капиталисты, а как наёмники, готовые служить другим, вместо того чтобы заставлять служить себе.

Следующие годы показали, что эти изменения были полезными для Жентарим. Организация заработала себе репутацию отличной службой и её ряды росли. Те, кто знал о Тёмной Твердыне, считали её штаб-квартирой этой новой версии Чёрной сети.

Численность Жентарим трудно оценить, но мои источники утверждают, что жентильцы теперь более многочисленны, чем до падения организации. Смена руководства в этой разросшейся фракции привела к смене приоритетов. Несмотря на то, что они всё ещё являются отличными наёмниками, жентильцы теперь также стали заниматься коммерцией. Их стражники теперь сопровождают свои караваны. И хотя военизированное устройство сослужило организации добрую службу в период смуты после её падения, сейчас мой источник частенько называет Жентарим «семьёй», а его лидеров — «моими добрыми друзьями».

Мой источник также благоговейно отзывался о Перегосте, как будто он всё ещё жив и руководит Тёмной Твердыней. Перегоста никогда не видели без полной брони и закрытого шлема. И если, конечно, за этой маской не скрывается эльф, то это, вероятно, были несколько человек, сменявших друг друга в роли Перегоста за последнее столетие.

Долина Тёмной Твердыни

Мой интерес к истории Тёмной Твердыни не угасал, поэтому, когда меня в очередной раз занесло в этот регион, я снова отправилась в крепость. Огромный горный пик под названием Седой Страж Рассвета возвышается к востоку от Тёмной Твердыни, отбрасывая на неё тень с восхода и почти до полудня. Тёмная Твердыня находится в расщелине на склоне Седого Стража, самой высокой точки постоянного проживания в относительно плоской и защищённой долине Тёмной Твердыни.

В долине Тёмной Твердыни находится небольшое одноимённое поселение, в котором проживают в основном пастухи, пригоняющие свои стада в высокогорные луга Сумеречных гор, и нескольких фермеров, которые собирают прекрасный урожай с территорий, прилегающих к полям долины. Основной источник дохода для местных — это каменоломня на юго-восточной окраине долины; тяжёлые повозки, скрипящие под весом чёрных каменных плит, и большие мускулистые лошади, тянущие их на продажу — обычное зрелище. Жители долины недоверчивы и подозрительны к чужакам, однако избегают оскорбительного поведения.

Это поселение, насчитывающее около ста жителей, находится под полной властью Тёмной Твердыни, и это даёт ему свои преимущества: здесь существенно более оживлённая торговля и много путешественников. До недавнего времени все караваны, следующие в Тёмную Твердыню, могли встать на стоянку только в тени самой крепости, теперь же жители долины построили постоялый двор «Гнездо Виверны» и таверну «Лежбище».

Некоторые местные жители отправляют на рынок тюки густой толстой шерсти, которую они стригут со своих овец. Другие зарабатывают на жизнь продажей вина из одуванчиков, издревле производившегося в долине, которое теперь стало поставляться на экспорт. Здесь есть небольшое ополчение, формально находящееся под командованием Перегоста, но подчиняющееся местному капитану по имени Салварн.

Для тех, кто вступал в конфликт с Жентарим, жизнь в месте, находящимся под таким прочным его контролем, может казаться немыслимой, но на самом деле здесь довольно спокойно. Конечно, не стоит связываться с солдатами в замке, но с другой стороны, они крайне редко проявляли жестокость, которую можно было бы ожидать от солдат какого-нибудь местного землевладельца. Те, кто неправильно понимают Жентарим, часто делают это потому, что ассоциируют его нынешних членов с гиперболизированными злодеями, которыми принято считать жентильцев старых времён. В реальности это прагматичные люди, которые просто делают всё, что нужно для достижения своей цели. У них нет нужды терроризировать население долины по одной простой причине: долина и так уже под их контролем.

В прошлом здешнее население жило в страхе и подозрительности, сдобренных расовыми предрассудками; в мой первый визит сюда около ста лет назад мне довелось услышать одни из самых гнусных эпитетов в адрес моего народа, которые я когда-либо слышала, — даже хуже, чем те, что слетают с грязных языков орков-налётчиков на Севере. Но отношение местных за это время изменилось, и вне всяких сомнений это произошло благодаря приказам Перегоста, который велел Жентарим вести дела с самыми разными партнёрами со всего мира.

Замок Тёмной Твердыни

Когда я в первый раз увидела высокие чёрные стены Тёмной Твердыни, я подумала, что легенды, должно быть, говорили правду. Во время второго визита я решила проверить свои подозрения.

Согласно легенде, история Тёмной Твердыни началась более тысячи лет назад, когда он был известен как крепость Далёких холмов. Она была построена как летняя резиденция так называемых «империй великанов». Замок, расположенный на Далёких холмах, имел хорошую возможность контролировать торговые пути к северу от Ириэборской долины. Он также мог доминировать в речной торговле в ущелье Жёлтой Змеи.

Роль так называемых императоров-великанов всё ещё является предметом догадок и дискуссий. Тем не менее, среди рассеянных племён великанов Севера есть те, которые считают себя наследниками древних тронов. Но какой бы ни была правда о самих империях, замок был определённо построен для великанов. Его размеры и конструкция не предполагают иного объяснения.

Легенда гласит, что Тёмная Твердыня была утрачена великанами из-за семейной ссоры — два брата повздорили за-за наследства. Используя яды, магию и наёмников, братья проредили население замка настолько, что там остались только они сами. Сражаясь, они смертельно ранили друг друга, после чего каждый уполз умирать в одиночестве. Говорят, духи братьев всё ещё бродят по замку и жаждут погибели друг другу.

Вслед за тем крепость переходила из рук в руки много раз, её владельцем был даже известный дракон, но своё нынешнее название Тёмная Твердыня получила только когда её захватил лич. Её звали Варалла, и она, как считается, призвала самых разнообразных злых существ себе на службу, отправляя их захватывать окрестные земли и создавать империю зла. Варалла правила замком, пока печально известные лидеры старого Жентарим — Маншун и Фзул — не услышали о несметных запасах золота и магии, которыми она обладала. Соблазнённые сокровищами, жентильцы одолели её и присвоили замок себе.

По прибытии к воротам крепости я обнаружила, что меня ожидали, поскольку за мной, по всей видимости, наблюдали с момента въезда в долину — возможно, даже раньше. Спустя некоторое время меня встретила сенешаль, дружелюбная женщина с крепким рукопожатием, которая тепло отозвалась о человеке, посвятившем меня в историю Жентрим. Это ошеломило меня, потому что я была убеждена, что разговаривала со своим источником наедине. Как вы, без сомнения, заметили, я всячески избегаю упоминания имени источника, его пола или описания внешности, так как поклялась держать их в тайне. После моего первоначального шока дальнейшее общение с представительницей Жентарим было приятным, и мне даже провели экскурсию по части этого громадного замка.

Когда я спросила о легендах, посвященных созданию Тёмной Твердыни и её обитателях, она рассказала мне примерно то же самое, что я описала выше, добавив несколько действующих лиц, о которых я прежде не слышала. В ответ на вопрос о призраках замка посланница только улыбнулась. Хотя улыбка была искренней, что она означала, я не поняла.

О защитных сооружениях крепости я могу рассказать не так много, потому что моя экскурсия была довольно краткой. Тем не менее, мне удалось заметить, что хотя многое и было переделано под человеческие размеры, например, лестницы и большинство дверей, некоторые по-прежнему оставались гигантскими. Понятия не имею, как они открыли ворота при моём приближении без использования магии.

Обитатели Тёмной Твердыни

Я не видела Перегоста во время своего визита в Тёмную Твердыню, так что ничего нового я о нём не узнала. Но сенешаль и все остальные, с кем удалось побеседовать, говорили о нём с благоговением. В чём бы ни заключалась правда об этом спасителе Жентарим, он слишком занят, чтобы развлекать посетителей. Находясь в Тёмной Твердыне, я слышала имя ещё одного важного лидера, Манксама, но вместо ответа на мои вопросы о нём, разговор всегда переводился на другую тему, и мне было неловко настаивать.

Об оставшихся обитателях замка я могу рассказать немногим больше. У Жентарим здесь два боевых отряда: Стража Бури — жентильские солдаты-ветераны, действующие в роли тяжёлой пехоты, и Серые Перья — лучники, в основном ответственные за оборону крепости.

Тем не менее, это не единственные силы, которые Тёмная Твердыня может задействовать. Годы, когда здесь жили великаны, ушли, но вместо них появилась семья виверн, натренированных защищать замок и подчиняться Перегосту. Их дрессировщик — следопыт по имени Григарр, чьё тело покрыто множеством шрамов от их укусов. Это человек — между прочим жалкий негодяй — утверждает, что после такого количества ран у него выработался иммунитет к яду. Он любит приходить в «Лежбище» и рассказывать истории о том, как он получил свои многочисленные шрамы, и считает себя интересным рассказчиком, потому что посетители слушают и аплодируют. На самом деле местные жители боятся его, поэтому подыгрывают, когда он заходит пропустить кружку-другую.

Другие названия: Darkhold и Даркхолд.